Tërmetet ndodhin kur copa toke në koren e Tokës fërkohen së bashku. Korja e Tokës është bërë nga pllaka të mëdha toke të quajtura pllaka që lëvizin vazhdimisht pak nga pak. Pllakat fërkohen me njëra-tjetrën dhe ndonjëherë nuk lëvizin pa probleme. Një tërmet ndodh kur pllakat shkëputen papritur dhe rrëshqasin me shpejtësi pranë njëra-tjetrës. Shumica e tërmeteve ndodhin përgjatë kufijve të pllakave, siç është kufiri midis Pllakës së Paqësorit dhe pllakës së Amerikës së Veriut. Një nga kufijtë më aktivë të pllakave për tërmetet është Pllaka masive e Paqësorit, e cila zakonisht quhet Unaza e Zjarrit e Paqësorit. Zjarri vjen nga vullkanet që formohen pranë skajit të pllakave.