I lindur në Groot-Zundert, Holandë, Van Gogh e kaloi jetën e tij të hershme si tregtar arti, mësues dhe predikues në Angli, Holandë dhe Belgjikë. Periudha e tij si artist filloi në vitin 1881 kur ai zgjodhi të studionte art në Bruksel, duke filluar me akuarele dhe duke kaluar shpejt në vajra. Fshati francez pati një ndikim të madh në jetën e tij dhe vepra e tij e hershme u dominua nga ngjyra të errëta, prej dheu që përshkruanin punëtorë fshatarë, më e famshmja prej të cilave është "Hëngritësi i patateve", 1885. Ishte gjatë studimeve të Van Gogh-ut në Paris (1886-8) që ai zhvilloi stilin individual të punimit me furçë dhe përdorimit të ngjyrës që i bëri emër. Në vitin 1888 ai u transferua në Arles ku peizazhi provensal ofroi temat e tij më të njohura. Megjithatë, kjo shënoi gjithashtu fillimin e krizës së tij mendore pas një grindjeje me bashkëkohësin e tij Paul Gauguin. Van Gogh u dërgua në një azil mendor në vitin 1889 ku vazhdoi të pikturonte, por kreu vetëvrasje në vitin 1890.