L'historien David Olusoga retrace l'histoire de cette maison à Liverpool de 1891 à 1945, une période tumultueuse de cinquante ans englobant deux guerres mondiales et la Grande Dépression. Il retrace l'histoire des Snewing, une famille nombreuse de selliers qui habitent cette maison depuis plus de quarante ans, et suit leur activité à travers les épreuves : un décès dans la famille, une concurrence féroce, la Première Guerre mondiale et l'avènement de l'automobile. À la mort des Snewing, la Grande Dépression s'installe et le logement dans le centre de Liverpool commence à se dégrader. David voit la maison transformée en une sordide pension de famille louée à des personnes à faibles revenus. Parmi les nombreux locataires qui partagent la maison au début de la Seconde Guerre mondiale, il découvre Jack Greenall, un docker qui cache un secret à ses employeurs et travaille dans l'un des quartiers les plus dangereux de la ville pendant le Blitz. Enfin, David découvre l'histoire touchante de Robert et Sarah Ann Duffy. Robert, fils d'un modeste porteur de coton, est né dans les taudis ; sa femme, Sarah Ann, a eu une enfance malheureuse avec sa mère abusive. Mais ils se rencontrent, se marient et réussissent dans la confection de vêtements sur mesure, surmontant finalement les épreuves tragiques de leur passé.