Au XVIe siècle, l'Armada espagnole régnait en maître sur les mers, disposant de puissants galions. Les Anglais, quant à eux, étaient des parvenus, des pirates opportunistes aux navires inférieurs. Sous l'impulsion de figures de flibustiers comme Francis Drake et John Hawkins, la technologie navale anglaise commença à rattraper son retard, aboutissant aux galions révolutionnaires construits en compétition. En 1588, les deux camps s'affrontèrent pour la suprématie des mers.