American Gangster raconte l'histoire de Frank Lucas et Leroy « Nicky » Barnes, leur ascension fulgurante de petits délinquants de rue au sommet du marché de la drogue new-yorkais des années 1970. Ces deux hommes étaient considérés comme les barons de la drogue de Harlem au plus fort de cette décennie marquée par le trafic de stupéfiants. Lucas et son gang, les « Country Boys », prétendent avoir fait passer clandestinement de l'héroïne d'Asie dans les cercueils de soldats américains tombés au combat. Barnes, chef d'un cartel de trafiquants de drogue afro-américains appelé « Le Conseil », a fait la une du New York Times Magazine. Le titre était : « Monsieur Intouchable ». Le président Carter, furieux, a personnellement ordonné au procureur général de le poursuivre. Ce récit est une chronique violente et haletante de Harlem et de ses caïds.