Après une dispute avec son mari, Mildred Pierce se retrouve seule avec ses deux jeunes filles. Elle n'a pas travaillé à l'extérieur depuis plusieurs années, mais elle est excellente en pâtisserie et vend des gâteaux et des tartes à ses amis et voisins. Elle aimerait travailler comme vendeuse ou réceptionniste, mais ces emplois sont rares. Elle passe un entretien avec Mme Forrester pour devenir sa gouvernante, mais son orgueil l'empêche d'accepter un poste aussi subalterne. Finalement, poussée par son amie et voisine Lucy Gessler, elle réalise qu'elle n'obtiendra jamais le travail qu'elle désire et se résigne à un poste de serveuse dans un restaurant. Elle supplie Lucy de ne jamais révéler à ses filles, et surtout à Veda l'aînée, la nature de son travail.