La saison du crabe opilio est sur le point de commencer, et les prévisions sont glaciales et dangereuses. Par une froide journée pluvieuse de janvier — où le soleil ne dure que six heures —, 171 bateaux quittent Dutch Harbor, en Alaska, naviguant jusqu'à 725 kilomètres au nord-ouest de la petite ville à la recherche de crabes. Mais peu après son départ du port, la fumée et la chaleur obligent un capitaine à perdre un temps précieux pour faire demi-tour et effectuer des réparations, pour découvrir alors qu'une balise de détresse (EIRB) a été émise par un bateau jumeau. Pendant ce temps, des alertes de tempête retentissent à la radio, avertissant les capitaines des conditions de glace dangereuses – une glace qui, si elle s'accumule sur les casiers à crabes, pourrait faire chavirer un bateau. Enfin, à midi, la saison du crabe opilio commence et la flotte est contrainte de mettre ses émotions de côté et de commencer à pêcher.