Portugal, 1809 - Après avoir sauvé la vie de Sir Arthur Wellesley, le sergent Richard Sharpe est promu lieutenant. Sa première mission consiste à se rendre derrière les lignes ennemies à Casa Antiga pour retrouver un agent disparu, James Rothschild, qui transporte une traite bancaire pour des fonds indispensables à l'armée britannique. Sharpe reçoit le commandement du 95e régiment de fusiliers sous les ordres du capitaine Murray, mais découvre rapidement qu'il s'agit d'une bande de brutes indisciplinées. Ni Murray ni les hommes du régiment des Rifles ne sont prêts à accepter le commandement de Sharpe, car les officiers « de métier » ne sont pas promus parmi les soldats. Le capitaine Murray est tué lors d'une attaque française surprise et Sharpe se retrouve seul aux commandes. Les hommes d'élite du 95e régiment tentent de se mutiner, mais le combat est interrompu par l'arrivée de deux alliés espagnols, le major Blas Vivar et le commandant Teresa. Ils proposent de conduire Sharpe à Casa Antiga puisqu'ils se dirigent vers Torrecastro. Sharpe accepte à contrecœur et, en chemin, il tente de rallier les hommes d'élite à sa cause. À Casa Antiga, aucun signe de vie n'est donné.