Au XIXe siècle, des milliers de litres d'eaux usées brutes provenant de tout Londres étaient déversés chaque jour dans la Tamise. Lorsqu'une vague de chaleur estivale frappa la ville en 1858, le fleuve se transforma en un cloaque nauséabond et putride. Xand van Tulleken révèle comment la puanteur envahit Londres, semant la maladie et la peur.