Burke débute son récit sur un marché aux épices d'Istanbul où l'on trouve des cornichons piquants, relate la prise de Constantinople par les Turcs en 1453, suit la piste du poivre, du thé et de l'opium et l'exploitation des toxicomanes, puis se rend dans les jungles de Java, puis dans les zoos, évoque l'utilisation des canaris comme détecteurs de monoxyde de carbone, et raconte comment George Stephenson utilisa son lot de consolation pour construire une locomotive, ce qui mena à la bataille entre le Monitor et le Merrimack. Nous visitons ensuite une île au large des côtes de Caroline du Sud, où sont scolarisés les enfants d'esclaves. Au passage, ils y récoltaient du coton, ce qui nous amène à l'éclairage au gaz et à la climatisation. La robe de verre de Georgia Cayvan évoque le laser à verre au néodyme (utilisé pendant la guerre du Golfe). Et le dispositif d'armement pour le tir d'un missile est aussi appelé « cornichon chaud ».