Souvent, des matériaux découverts par hasard changent le cours du monde. Au XVIIe siècle, les navires marchands néerlandais contrôlaient les routes commerciales de l'Atlantique. La concurrence des compagnies britanniques incita l'Amérique à produire du brai pour protéger la coque de ses navires royaux. Cet arrangement dura jusqu'en 1776, date à laquelle un inventeur écossais tenta de produire du brai à partir de goudron de houille. Lorsqu'il y parvint, la marine utilisait déjà du cuivre. Les expériences ultérieures avec le goudron de houille permirent la création de lampes à gaz, de vêtements imperméables, d'une teinture mauve éclatante qui donna naissance à l'industrie chimique allemande et du nylon, le premier des plastiques miracles. 362.