Silkwood est décédée dans un accident de voiture alors qu'elle se rendait à un rendez-vous avec le journaliste du New York Times, David Burnham. Selon les autorités, elle s'est endormie au volant à quelques kilomètres seulement d'une réunion syndicale à laquelle elle venait d'assister. Elle avait accepté de livrer des documents confidentiels qui n'ont jamais été retrouvés après l'accident.