Rappelé de sa retraite pour régler la succession d'un ami, Smiley découvre que son ancienne organisation, le Cirque, est tellement en proie à des considérations politiques qu'elle ne souhaite pas découvrir la vérité. Il se lance alors à la recherche d'indices liés au passé de son ami et découvre que ces indices le mènent à un haut responsable des services secrets russes, et à un secret suffisamment important pour être prêt à tuer.

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• Alec Guinness — George Smiley