James Strangeways, passionné de bateaux, invite Kevin McCloud à constater l'avancement des travaux de sa nouvelle maison, conçue par son neveu architecte, Ben Hebblethwaite, pour être aussi peu conventionnelle que possible. James a passé les 35 dernières années à sillonner les canaux et voies navigables de Grande-Bretagne et, bien qu'il n'ait jamais aimé les maisons, il a décidé qu'il était temps de s'installer sur la terre ferme. Ben espérait qu'une maison sur pilotis, surplombant un marais et reprenant des éléments architecturaux tels qu'un toit en forme de quille, suffirait à satisfaire son oncle mordu de bateaux. Cependant, l'entrepreneur de Ben fait faillite quelques mois après le début du projet, emportant 87 000 livres sterling sur un budget de 300 000. Lorsque James décide d'apporter quelques modifications aux plans, le jeune architecte commence à s'inquiéter.