L'enfance heureuse de David au village de Blunderstone avec sa mère, Clara, et à Great Yarmouth avec leur servante, Peggotty, et sa famille, prend fin avec le mariage de Clara avec Edward Murdstone, un homme noble mais brutal. Lui et sa sœur, Jane, emménagent dans la paisible petite maison et instaurent une discipline de fer. // L'amour est dans l'air : David se fiance secrètement à la fille de son employeur, la belle mais étourdie Dora Spenlow, malgré l'indignation de ce dernier. La mort de Spenlow peu après offre à David l'opportunité d'épouser Dora, et il commence à écrire ses nouvelles et ses chroniques pour les journaux. Mais qu'advient-il de la belle Agnes Wickfield, sa seule amie fidèle ?