Le 4 octobre 2011, des ouvriers du bâtiment ont découvert avec stupeur des restes humains sur un terrain vague du quartier d'Elmhurst, dans le Queens, à New York. L'état de conservation était tel que les témoins ont d'abord cru à un homicide récent. L’analyse médico-légale a cependant révélé une histoire bien différente. Inhumé dans un cercueil de fer somptueux et coûteux, le corps appartenait à une jeune Afro-Américaine décédée dans la première moitié du XIXe siècle, avant la guerre de Sécession et l’abolition fédérale de l’esclavage. Mais qui était-elle ? « Secrets des morts : La femme au cercueil de fer » suit l’archéologue médico-légal Scott Warnasch et une équipe d’historiens et de scientifiques dans leur enquête sur l’histoire de cette femme et l’époque à laquelle elle a vécu, offrant un aperçu saisissant de la vie des Afro-Américains libres dans le Nord.