James Hart (James Stephens), un garçon de ferme du Minnesota, entame sa première année de droit. N'étant pas préparé pour son premier cours de « Contrats », Hart est « emprisonné » par le professeur Charles W. Kingsfield Jr. (John Houseman), qui le déclare « mort » en plein cours. Cela signifie qu'il ne l'interrogera plus et que sa participation au dialogue socratique de la classe prendra fin. Hart découvre que Kingsfield emprisonne un étudiant chaque année et que cet étudiant reste dans l'état de mort toute l'année. C'est à cause de Kingsfield que Hart a choisi cette école ; on découvre quelques-uns de ses cauchemars maintenant qu'il est « l'ancien M. Hart ». Un autre étudiant, Franklin Ford III (Tom FitzSimmons), organise un groupe d'étude et invite Hart à se joindre à eux. Les membres du groupe décident que chacun prépare un résumé d'un cours, qu'ils pourront ensuite recopier pour les autres. Hart veut préparer le résumé de Contrats, mais les autres craignent qu'il ne puisse pas être efficace s'il est emprisonné.