Né dans une riche famille parisienne, Jacques-Louis David avait sept ans lorsque son père fut tué lors d'un duel au pistolet. Élevé par ses oncles, il se passionna pour la peinture et fut finalement confié au cousin de sa mère, François Boucher, le peintre le plus en vue de France à l'époque. La peinture devint un moyen d'expression essentiel pour David, car son visage fut lacéré lors d'un duel et une tumeur bénigne, née de cette blessure, le fit bégayer. Il s'intéressa à un nouveau style classique, rompant avec la frivolité du rococo et reflétant le climat moral et austère de l'avant-Révolution française. David se rapprocha du gouvernement républicain et son œuvre fut de plus en plus utilisée à des fins de propagande, La Mort de Marat devenant son œuvre la plus controversée.