À la mort de M. Dashwood, son domaine de Norland, dans le Sussex, est légué indivis, comme l'exige la loi, à son fils John, né d'un premier mariage. L'épouse de John, Fanny, le convainc de refuser, au nom de l'héritage de leur fils unique Henry, à sa belle-mère veuve et à ses trois filles la générosité dont il avait fait preuve sur son lit de mort. Lorsque le frère de l'héritière, Edward Ferrars, vient leur rendre visite, il se révèle un parfait gentleman, compréhensif et réciproquement attiré par l'aînée, Elinor.