En mars 1994, Clifford Lynn Draper conçoit un plan pour prendre douze personnes en otage dans la salle de lecture du deuxième étage de la bibliothèque municipale de Salt Lake City. Armé d'un pistolet et d'un engin explosif de forte puissance, Draper semble invincible et refuse catégoriquement de négocier avec la police. Mais Draper n'a pas prévu la présence d'un lieutenant du shérif, courageux et rusé, qui se joint volontairement aux otages, secrètement armé et attendant son heure.