Tous les deux ans, un groupe d'enquêteurs spécialisés dans les incendies se réunit pour une conférence. En 1987, lors de la conférence à Fresno, en Californie, trois incendies suspects se déclarent à proximité. Ils ont lieu dans trois magasins de tissus différents, situés non loin les uns des autres. Le seul indice retrouvé est une trace indélébile. Deux ans plus tard, lors de la conférence suivante à Monterey, en Californie, une nouvelle série d'incendies se déclare. Les pompiers présents commencent à soupçonner l'un des leurs. Grâce aux progrès de la dactyloscopie, ils parviennent à relier les incendiaires à l'un des enquêteurs. En fouillant ses affaires, ils découvrent un manuscrit intitulé « JOURNAL D'UN INCENDIAIRE EN SÉRIE » qui contient non seulement des informations sur les incendies criminels, mais aussi des instructions pour commettre un meurtre. Dans une autre intrigue, une femme âgée de San Antonio, au Texas, est retrouvée nue du bas du corps, la gorge tranchée, dans sa chambre. Dans la pièce voisine se trouve son mari de 80 ans, victime de son troisième AVC. Mais aucune preuve ne permet de l'inculper. Sous la pression d'un Texas Ranger, l'affaire est réexaminée afin de retrouver l'indice manquant qui aurait permis de la résoudre.