Le 2 juillet 1881, Charles Julius Guiteau tira sur le président James A. Garfield dans le hall de la gare Baltimore & Potomac à Washington, D.C., le blessant mortellement. Aussi sensationnel que fût l'assassinat lui-même, le procès de Guiteau dura plus de trois mois et devint un débat public intense sur la définition de la folie. Était-elle héréditaire ? Se lisait-elle sur le visage d'un homme ?