À l'aube du XIXe siècle, la tuberculose, le fléau le plus meurtrier de l'histoire de l'humanité, avait emporté une personne sur sept. Tout au long du XIXe siècle, la maladie frappa l'Amérique avec une violence inouïe, ravageant les communautés et touchant la vie de presque toutes les familles. La lutte contre cette bactérie mortelle eut un impact profond et durable sur l'Amérique. Elle façonna les recherches médicales et scientifiques, les mœurs, le développement économique, la conquête de l'Ouest et la politique gouvernementale. Pourtant, la maladie et son impact restent mal compris ; selon un auteur, la tuberculose est notre « peste oubliée ».