La Seconde Guerre mondiale a été le conflit le plus proche d'une guerre totale. Mais c'est durant l'entre-deux-guerres que les nations ont perfectionné les méthodes de destruction qui furent déployées à une échelle bien plus vaste lors de la Seconde Guerre mondiale. Les guerres de Mandchourie, de Chine, d'Abyssinie et d'Espagne nous permettent de voir comment chacune a constitué un « terrible précédent », révélant les prémices d'une guerre totale qui allait bientôt embraser le monde.