Entre 1986 et 1989, une maladie a décimé les troupeaux de bovins britanniques : la maladie de la vache folle. Les scientifiques ont commencé à soupçonner un lien avec une maladie humaine. Un neurologue californien a affirmé que les humains et les animaux souffraient d’un prion muté. Lorsque des prions défectueux sont transmis d'un hôte infecté à un nouvel hôte, ils transforment tous les prions normaux qu'ils rencontrent en copies d'eux-mêmes. Ainsi, un prion muté peut être transmis d'une vache à un humain par la consommation de viande bovine. Le Dr Stanley B. Prusiner a reçu le prix Nobel pour ses travaux sur les prions.